Il 10° Circuito consente alla giuria di decidere sulla causa antitrust

Aug 14, 2023

Il tribunale statunitense di Byron White nel centro di Denver, che ospita la decima corte d'appello del circuito degli Stati Uniti.

Una giuria deciderà se un produttore ha infranto la legge minacciando i propri clienti di ritorsioni se avessero acquistato un prodotto da un fornitore rivale, ha stabilito lunedì la corte d'appello federale con sede a Denver.

Un collegio di tre giudici della Corte d'Appello degli Stati Uniti per il 10° Circuito ha ritenuto che un giudice del processo si fosse erroneamente schierato dalla parte dell'imputato Johns Manville Corp. risolvendo la causa a favore della società dopo aver stabilito che c'erano "pochi casi di minacciato o effettivo rifiuto di fornitura. " Invece, la giuria ha ritenuto che le prove avrebbero potuto portare la giuria a concludere che Johns Manville avesse fatto ricorso a tattiche anticoncorrenziali per impedire a Thermal Pipe Shields, Inc. di penetrare nel mercato.

"Vedendo le prove in modo più favorevole a TPS, riteniamo che JM lasci ai suoi distributori una scelta tutto o niente: smettere di fare affari con TPS o perdere l'accesso all'enorme inventario di isolanti termici di JM", ha scritto il giudice Gregory A. Phillips nella sentenza parere della commissione del 21 agosto.

Deciso: 21 agosto 2023

Giurisdizione: Corte distrettuale degli Stati Uniti per il Colorado

Decisione: 3-0

Giudici: Gregory A. Phillips (autore)

Michael R. Murphy

Veronica S. Rossmann

Johns Manville è stato per lungo tempo l'unico produttore e fornitore statunitense di silicato di calcio, o "calsil", utilizzato per isolare i tubi ad alte temperature. Con stabilimenti in Colorado e Louisiana, Johns Manville vendeva principalmente a distributori, che a loro volta vendevano a clienti commerciali. Sebbene solo una piccola parte delle vendite complessive di Johns Manville riguardasse il calsil, la società aveva conquistato ben oltre il 90% del mercato del calsil.

Nel 2018, Thermal Pipe Shields ha tentato di entrare nel mercato calsil con il proprio prodotto, fornito dalla Cina. Tra il 2018 e il 2021, la società ha finito per vendere il prodotto per un valore di 2,3 milioni di dollari, ma ha affermato che Johns Manville le ha ingiustamente impedito di espandersi. Ha citato in giudizio Johns Manville nel 2019 ai sensi dello Sherman Antitrust Act, che vieta restrizioni irragionevoli alla concorrenza.

Dopo aver esaminato le prove, il giudice magistrato statunitense Michael E. Hegarty ha concesso un giudizio sommario per Johns Manville nel 2022, risolvendo il caso senza processo. Se Johns Manville ha tentato di dissuadere i propri clienti dall'acquistare da Thermal Pipe Shields, Hegarty non ha considerato gli sforzi efficaci "in misura significativa".

Ci sono stati "pochi casi di minacciato o effettivo rifiuto di fornitura e nessuna prova dei conseguenti effetti negativi", ha scritto Hegarty. "La risposta del Convenuto all'ingresso del Ricorrente nel mercato - per testare i suoi rapporti con i distributori e per pubblicizzare i vantaggi del suo prodotto - è stata di natura sia legittima che procompetitiva."

In appello, il 10° Circuito vedeva le cose diversamente.

In primo luogo, tutte le parti – incluso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che ha compiuto il raro passo di depositare una propria memoria nel caso – hanno concordato che Hegarty aveva esaminato le affermazioni di Thermal Pipe Shields utilizzando il test legale sbagliato, uno che si concentrava su ciò che accade quando i concorrenti rifiutarsi di fornirsi reciprocamente il prodotto.

In secondo luogo, la commissione d'appello ha indicato diverse prove che indeboliscono l'idea che la condotta di Johns Manville fosse benigna:

• L'azienda ha detto a un cliente che "la nostra partnership potrebbe potenzialmente cambiare" se il cliente acquistasse da Thermal Pipe Shields

• Un responsabile delle vendite ha denigrato il prodotto di Thermal Pipe Shields definendolo "calsil cinese", che presumibilmente conteneva amianto e avrebbe "messo a rischio i vostri clienti"

• Johns Manville ha minacciato di portare il suo prodotto a un distributore rivale se un cliente avesse acquistato da Thermal Pipe Shields

Inoltre, c'erano prove che suggerivano che il calsil di Thermal Pipe Shields non fosse di qualità inferiore ed era, in effetti, meno costoso. Date le circostanze, il testimone esperto di Thermal Pipe Shields ha testimoniato che si aspetterebbe che ciascuna società avesse una quota uniforme del mercato, piuttosto che Johns Manville mantenesse il suo dominio.