Cambiare il volto del packaging

Jul 15, 2023

La carta utilizzata nel servizio di ristorazione si basa su polimeri naturali, biopolimeri e biofilm per resistere a olio e grasso. Immagine gentilmente concessa da Pixelle Specialty Solutions

Le carte barriera OGR prive di PFAS possono essere utilizzate in un'ampia varietà di applicazioni per alimenti e bevande, inclusi involucri per congelatori ed etichette per pizza. Immagine gentilmente concessa da Pixelle Specialty Solutions

L’industria dell’imballaggio sta attraversando un mare di cambiamenti. Le materie plastiche hanno dominato il settore per decenni grazie al loro basso costo e alla loro funzionalità versatile, ma la crescente pressione pubblica per rendere gli imballaggi più sostenibili sta determinando una transizione diffusa verso nuovi materiali. Con le crescenti preoccupazioni per l’esaurimento delle risorse non rinnovabili e per i materiali non biodegradabili che riempiono le discariche e inquinano gli oceani, i marchi di consumo sono alla ricerca di nuove opportunità per sostituire gli imballaggi in plastica con la carta.

Molti marchi hanno già assunto impegni ambiziosi per abbandonare la plastica a favore di materiali a base di fibre che contengono contenuto riciclato e sono riciclabili, riutilizzabili o compostabili. La carta è una soluzione relativamente a basso costo e facilmente disponibile che può già raggiungere questo obiettivo, motivo per cui sempre più marchi considerano la carta un’alternativa interessante alla plastica. La carta ha un tasso di riciclaggio elevato, è biodegradabile ed è una risorsa rinnovabile se raccolta da foreste gestite in modo sostenibile. Sebbene l’abbandono della plastica possa comportare alcune sfide tecniche, il cambiamento rappresenta una sostanziale opportunità di innovazione e crescita.

Nella transizione dalla plastica monouso, alcuni mercati degli imballaggi si stanno muovendo più velocemente di altri. Gli imballaggi terziari utilizzati per i prodotti sfusi e per il trasporto stanno rapidamente passando alla carta. Questo imballaggio non entra in contatto con il prodotto reale, quindi passare a materiali cartacei è relativamente facile. Anche cambiare i materiali di imballaggio per i prodotti secchi è relativamente semplice, motivo per cui i produttori di prodotti secchi in molti mercati stanno passando sempre più alla carta. Alcuni segmenti dell’industria dell’imballaggio alimentare, tuttavia, sono stati più lenti nel passaggio alla carta. Storicamente, la plastica è stata una soluzione economicamente vantaggiosa per mantenere gli alimenti freschi e prevenirne gli sprechi, mentre gli imballaggi a base di carta non erano considerati un’alternativa adeguata.

Ma le percezioni stanno cambiando. Il movimento verso soluzioni più sostenibili ha portato un’ondata di innovazione nella produzione della carta. Oggi, una nuova generazione di rivestimenti barriera e trattamenti superficiali sta ridefinendo ciò che è possibile fare con la carta.

Le tecnologie di barriera hanno visto progressi significativi negli ultimi dieci anni. I produttori hanno gradualmente eliminato l’uso di sostanze polifluoroalchiliche e perfluoroalchiliche (PFAS) e stanno passando ai biopolimeri che possono essere ottenuti da sottoprodotti agricoli. Non solo forniscono prestazioni migliorate della carta, ma sono anche ri-macerabili, riciclabili, biodegradabili e talvolta compostabili. È inoltre possibile applicare nuove tecnologie di barriera per ottenere una serie di importanti miglioramenti prestazionali della carta. Possono essere utilizzati per bloccare l'umidità, resistere a olio e grasso, prevenire l'ossigenazione, sigillare sotto calore e pressione, tenere lontani prodotti chimici dannosi e altro ancora.

Guardando esclusivamente alle prestazioni dei materiali, la plastica è impressionante. La plastica prolunga la durata di conservazione e rappresenta da tempo un metodo economico e affidabile per trasportare, proteggere ed esporre prodotti di consumo che vanno dagli articoli per la casa agli alimenti e alle bevande. Ma questo livello di prestazioni comporta notevoli inconvenienti ambientali. Gli imballaggi in plastica che possono durare per secoli sono intrinsecamente difettosi se progettati per applicazioni monouso. Se i grandi marchi di consumo sono seriamente intenzionati a mantenere le loro promesse di sostenibilità, potrebbero dover fare alcune concessioni sulle prestazioni del packaging.

I consumatori desiderano imballaggi biodegradabili, riciclabili, compostabili e provenienti da risorse rinnovabili. Secondo un sondaggio condotto da McKinsey sulla fiducia dei consumatori statunitensi nel 2023, il 43% degli intervistati ha affermato che l’impatto ambientale dell’imballaggio dei prodotti è per loro estremamente o molto importante. A differenza della plastica, gli imballaggi in carta possono risolvere questi problemi. Tuttavia, il numero e i tipi di rivestimenti applicati alla carta determinano se questa può soddisfare ciascuno di questi obiettivi. La maggior parte della carta è biodegradabile, riciclabile e ri-macerabile, ma ottenere la componibilità richiede un processo più rigoroso con test di terze parti.